Scher, L. S.; Faria, P. (2026, forthcoming) Agreement attraction in children’s production: An experimental study in Brazilian Portuguese. Revista de Estudos da Linguagem.

Abstract

This study examines agreement attraction, a phenomenon in which a verb agrees in number with an intervening noun—the attractor—instead of the subject head (e.g., The observation of the results show…). Psycholinguistic research on adult speech has documented an asymmetry: attraction tends to occur when the subject head is singular and the attractor is plural. Here, we investigate whether Brazilian Portuguese-speaking children exhibit a similar pattern. We conducted a language production experiment using the referential communication paradigm (Nozari & Omaki, 2022). Children aged 5 to 7 participated in a game designed to elicit sentences with complex subjects (e.g., The snake near the elephants…), thereby inducing potential attraction effects. The number of the subject head and the attractor noun was manipulated between singular and plural. The dependent variable was the rate of agreement attraction in production. Results revealed that attraction occurred in the 6- and 7-year-old groups, but not among 5-year-olds. Notably, children did not replicate the adult-like asymmetry: the singular-head/plural-attractor condition did not yield more errors than the reverse configuration. Our hypothesis is that variability of verb agreement in spoken Brazilian Portuguese may have influenced these results.

Keywords: agreement attraction; children’s linguistic production; verbal number agreement; Brazilian Portuguese.

Resumo

Neste trabalho, a concordância por atração é caracterizada pela concordância de número entre o verbo de uma sentença e um nome atrator interveniente, o qual não corresponde ao núcleo do sujeito (p.ex., a observação dos resultados mostram…). A literatura psicolinguística atesta uma assimetria na fala de adultos, uma vez que os casos de atração geralmente acontecem quando o núcleo é singular e o atrator plural. Este estudo investiga a produção da concordância verbal por atração em crianças falantes do português brasileiro, para verificar se esta ocorre de forma semelhante à fala de adultos. Para tanto, conduziu-se um experimento de produção da linguagem através do paradigma de comunicação referencial (Nozari; Omaki, 2022). Nessa tarefa, as crianças, com idades entre 5 e 7 anos, participaram de um jogo elaborado para induzir a produção de sentenças com sujeitos complexos, tais como “A cobra perto dos elefantes…” e, consequentemente, a concordância por atração. Manipulou-se a informação de número do núcleo do sujeito e do nome atrator, que variava entre singular e plural. A variável dependente correspondeu ao índice de produção de concordância por atração. Foi encontrada a concordância por atração nas faixas etárias de 6 e 7 anos, mas não na faixa etária de 5 anos. Ademais, foi encontrado um padrão de produção da atração distinto do observado na fala de adultos, uma vez que a condição com núcleo singular e atrator plural não gerou mais erros em comparação com a configuração contrária (efeito de assimetria) em nenhuma das faixas etárias. Considera-se, ainda, a possibilidade de haver influência do caráter variável na concordância verbal do PB falado nos dados obtidos.

Palavras-chave: concordância por atração; produção linguística infantil; concordância verbal de número; português brasileiro.